RECHT: Een collectieve actie tegen EPC boetes, wie doet er mee?

Het is april 2022 als ik word benaderd door een transportbedrijf dat nu toch wel erg zenuwachtig begint te worden van alle brieven dat het vanuit het Verenigd Koninkrijk heeft ontvangen. Het zijn allemaal boetes, opgelegd door Transport for London (TfL), een overheidsorganisatie die verantwoordelijk is voor het verkeer en vervoer in en rondom Londen. We maken een afspraak om de zaak te bespreken. Bij binnenkomst in het kantoor van de directie valt direct de enorme kartonnen doos in het midden van de tafel op. Het blijkt geen verlaat kerstpakket te zijn. Het zijn de honderden boetes die het bedrijf de afgelopen maanden vanuit het Verenigd Koninkrijk heeft ontvangen. Wat is hier toch gaande?

In de strijd de stikstofneerslag terug te dringen en verduurzaming te stimuleren, heeft TfL, net zoals bijna iedere grote stad in Europa, milieuzones ingesteld. Deze ‘Low Emission Zones’ (LEZ) werden ingesteld om de meest vervuilende zware dieselvoertuigen die in de Britse hoofdstad rijden te weren en weggebruikers aan te sporen schonere voertuigen in te zetten. Het dekt het grootste deel van Groot-Londen en is het gehele jaar, 24 uur per dag, in bedrijf. Naast deze LEZ, heeft Groot-London, in een iets kleinere cirkel, ook een ‘Ultra Low Emission Zone’ (ULEZ) ingesteld. Voor beide zones geldt dat alle voertuigen die binnen deze zones rijden dienen te voldoen aan de emissienormen en moeten zijn geregistreerd bij Euro Parking Collection (EPC). Voertuigen die niet zijn geregistreerd kunnen een forse boete (Penalty Charge Notice of PCN) tegemoet zien.

Naast de emissienormen, dienen vrachtwagens van meer dan 12 ton bruto voertuiggewicht (de Heavy Good Vehicles of HGVs) die Groot-London betreden, te voldoen aan de DVS (Direct Vison Standard) en te beschikken over een ‘HGV Safety Permit’. De DVS meet het gezichtsveld, al dan niet met gebruikmaking van hulpmiddelen, van een vrachtwagenchauffeur op het overige verkeer. Dit geeft het risiconiveau aan voor kwetsbare weggebruikers die zich in de buurt van het voertuig bevinden. Ongeacht of het voertuig voldoet aan de veiligheidseisen, iedere HGV, binnenlands of buitenlands, dient te beschikken over een veiligheidsvergunning alvorens Groot-London te betreden. Voor het zonder veiligheidsvergunning rijden in Groot-London kunnen, net zoals bij de milieuzones, forse boetes uitgedeeld worden.

De DVS maatregel en het instellen van milieuzones voor vrachtwagens maken deel uit van het ‘Vision Zero-plan’ van de burgemeester van Londen om alle doden en ernstig gewonden op het Londense transportnetwerk uit te bannen en de luchtkwaliteit in de binnenstad te verbeteren. Daarnaast is het voor de Britse hoofdstad ook nog eens een behoorlijke bron van inkomsten. Hoewel voertuigen die voldoen aan de DVS en milieunormen kosteloos kunnen worden geregistreerd, regent het momenteel boetes. Kennelijk is de Britse handhaver uit zijn corona-slaap ontwaakt en bezig met een inhaalslag. Zo heeft voornoemd transportbedrijf dat eigenhandig in april 2022 mogen ervaren.

Deze inhaalslag wordt kracht bijgezet als in de maanden november/ december 2022, vaak met tientallen tegelijk en betrekking hebbend op overtredingen die maanden, soms jaren, geleden zouden zijn begaan, honderden Nederlandse transportbedrijven worden bestookt met boetes voor het niet voldoen aan de registratie- en vergunningsverplichting om Groot-Londen te mogen betreden. De boetes zijn veelal afkomstig van EPC, een particulier bedrijf aan wie TfL de incasso en afhandeling heeft uitbesteed. Momenteel heerst er veel onduidelijkheid over wat te doen met deze boetes. En dat verbaast mij niets.

Opvallend aan veel van deze boetes is dat ze worden verzonden vanuit Oezbekistan, vaak weken na de verzenddatum worden ontvangen en er betaald kan worden in euro’s door overschrijving op een Duitse bankrekeningnummer. In een tijd waarin er dagelijks wordt gewaarschuwd voor schimmige oplichtingspraktijken is het niet verwonderlijk dat veel transportbedrijven deze boetes links hebben laten liggen en sommigen inmiddels dozen vol ‘fanmail’ uit het Verenigd Koninkrijk hebben verzameld.

Er zijn echter ook transportbedrijven die de boetes niet hebben genegeerd. In de boeteaanzeggingen wordt namelijk aangegeven dat als er binnen twee weken wordt betaald, er een korting op het boetebedrag wordt gegeven. Voor veel bedrijven is dat aanleiding geweest om dan maar het gereduceerde boetetarief te betalen. Vooral als er veel op Londen wordt gereden, willen bedrijven de zekerheid dat hun voertuigen gewoon door kunnen blijven rijden of wenst men de verstandhouding met het Londense ambtenaren apparaat niet te verstoren. Zeker nu ook Nederlandse incassobedrijven zich met de inning van deze boetes gaan bezighouden, is de vrees voor meer ellende legitiem.

Wat is nu wijsheid? Nog langer stil zitten is dat in ieder geval niet. Hoewel de incassobrieven op het eerste oog wat obscuur ogen, zijn ze legitiem en liggen forse verhogingen en ingrijpende incassomaatregelen in het verschiet. Tijd voor actie dus.

Om te beginnen dienen boetes voorkomen te worden. Gebleken is dat bij veel boetes sprake was van een administratieve omissie. De meeste voertuigen voldoen namelijk gewoon aan de emissie- en veiligheidsnormen, maar door problemen met de registratie, waar de Brexit aan heeft bijgedragen, herkende de TfL systemen de Nederlandse kentekens niet. Het is dus van belang dat uw voertuigen zo snel mogelijk en op de juiste wijze worden geregistreerd, om in ieder geval meer ellende voor te zijn.

Maar daarmee zijn we er nog niet. Ook aan de boetes die al reeds op de mat zijn gevallen of zelfs al zijn betaald moet iets worden gedaan. En dat kan ook! Zolang u de juiste weg maar volgt. Aan de incassopraktijken van EPC en de wijze waarop zij opereren valt het nodige af te dingen. Het kan niet zo zijn dat een private instelling van overheidswege opgelegde boetes op deze manier kan incasseren bij Nederlandse transportbedrijven. In mijn optiek is de handelswijze van EPC in vele opzichten in strijd met thans geldende Europese en Engelse wet- en regelgeving en is er alle reden om boetes, ook als die al zijn betaald, aan te vechten. Dat staat volledig los van de verstandhouding met de lokale overheid. EPC handelt onrechtmatig en het is tijd om hun incassopraktijken collectief een halt toe te roepen. Doet u mee?

Kevin Vierhout  – Vallenduuk Transport Advocaten – www.vallenduuk.nl