Scheepsverladers voorspellen vanuit China al een daling in het aanbod van containers met zes miljoen Teu. Dit als gevolg van de week verplichte extra vakantie vanwege het Coronavirus. Maar op de treinverbinding Chengdu-Tilburg is nu nog geen sprake van een daling. Als die er al komt. “Alles hangt af van wat er na 10 februari gebeurt”, aldus directeur Wil Versteijnen van GVT. GVT heeft een terminal in Tilburg waar de treinen uit Chengdu aankomen. Het bedrijf speelt in Nederland een belangrijke rol in de handling rond deze zijderoute. Want vanuit Tilburg gaat er ook veel naar China terug.
Dat Versteijnen iets minder in de stress schiet dan zijn zeevaartcollega’s komt omdat er rond deze periode altijd weinig gebeurt op de Zijderoute. “Door het Chinees nieuwjaar ligt China sowieso stil. Maar dat was tot 3 februari jongstleden. Normaal gesproken worden er tijdens het Chinees nieuwjaar 10 dagen geen containers geladen. Wij weten dat wij dan zes weken later een dipje hebben. Maar dan moet de huidige ‘vakantie’ tot de tiende februari niet nóg weer verlengd worden. Dan past het niet meer in het patroon en gaan wij omzet missen.”
“Momenteel zijn er nog twee treinen onderweg”, weet Versteijnen. “Daarna wordt het koffiedik kijken. In Chengdu is het anders dan in Wuhan. In Chengdu is niet echt veel aan de hand maar houdt de overheid de mensen binnen uit voorzorg. Maar heel veel productie staat juist in Wuhan. Daar zit zo’n beetje de helft van Fortune 500 bedrijven met een fabriek.”
Versteijnen is nu al aan het kijken wat hij over twee a’drie weken kan gaan doen. “Dan krijgen we te maken met bedrijven die uit de tijd lopen om hun producten over zee nog op tijd in Europa te krijgen. Maar of we voor die bedrijven ruimte op een trein zullen hebben, is maar de vraag.”
Er zijn analisten die menen dat er voor de trein gouden tijden aanbreken, juist vanwege de tijdnood die gaat ontstaan. Men verwacht dat de prijs van een slot enorm gaat stijgen. Maar Versteijnen is minder optimistisch. “Normaal gesproken zit de lijn Chengdu-Europa en dus ook naar Tilburg naar het Oosten altijd al nagenoeg vol. Dat is 82 Teu per trein. Vergeleken met een zeeschip is dat een druppel op een gloeiende plaat. Het zal de westerse bedrijven niet veel helpen. Maar áls er al extra treinen gaan rijden, kunnen wij dat handelen. Met de nadruk op als. Want de capaciteit wordt niet bepaald door het aantal treinen. Daar speelt veel meer de mogelijkheid tot afhandelen bij grensovergangen een rol. De bottleneck zit bijvoorbeeld bij Alashankou op de grens met Kazachstan. Afgezien van het papierwerk moeten alle containers daar ook op andere wagons geladen worden in verband met de andere spoorbreedte in de voormalige USSR.”
Voor Versteijnen is het duidelijk dat we dat hier gaan merken. “Ook al heb je 98 procent van de onderdelen binnen, dan kun je toch nog geen auto maken.” Dat betekent dat als de Chinese overheid de ophokplicht van zijn onderdanen na 10 februari weer verlengt, het hoe dan ook giga gevolgen gaat hebben. “In dat geval gaan wij zeker omzet missen. Niet direct maar wel in de maanden daarna”, weet Versteijnen. “Als er geen spullen binnenkomen, hoeven wij niets te lossen. En kunnen wij ook niets uitrijden. Wij verzorgen een keten.”
Terug naar China, Eastbound ligt het transport nu al stil. “Als er geen frequentie is, kun je ook niets naar China rijden. Bovendien wordt er niets besteld. Sterker nog: in China doen Apple en Nike hun winkels dicht. De Chinezen hebben momenteel iets anders aan hun hoofd. Dus als er al een trein komt, is die terug veel leger. En dan zijn er ook nog verladers die normaal met de trein maar vanwege de onzekerheid nu weer over zee gaan.”
Versteijnen noemt het onzin dat het virus juist ook via de trein zijn weg naar West-Europa zou vinden. Dat bericht verscheen op verschillende op China georiënteerde websites. “China is zo enorm. Dan zou ik allereerst veel strenger naar de luchthavens kijken. Maar je kunt niet voorzichtig genoeg zijn. Wij hebben ook een Chinese werknemer uit voorzorg verplicht twee weken naar huis gestuurd. Die was tijdens Chinees nieuwjaar daar geweest en via Korea en grote omwegen weer in Tilburg teruggekomen. Die komt even het kantoor niet in.”
De uitbraak van het virus in China heeft geen gevolgen voor de plannen van Versteijnen in China een eigen transportbedrijf te beginnen. “Wij hebben dat plan omdat we de binnenlandse transportkosten met 1,30 euro per kilometer heel hoog vinden. We krijgen er niet de vinger achter waarom. Want in China heb je geen rijtijden en zijn de lonen veel lager. We wilden dat in mei van dit jaar openen maar zo snel gaat dat niet. We hebben inmiddels wel een eigen vestiging in Chengdu dat voor ons het hele voor- en natransport regelt. Maar nog niet met eigen trucks.”
