Tijdens de ACT Expo in Anaheim, Californië, sprak een afvaardiging van de International Truck of the Year jury exclusief met Nils Jaeger, president van Volvo Autonomous Solutions, en Sasko Cuklev, hoofd van On-Road Solutions bij Volvo Autonomous Solutions. Een gesprek over de toekomst, veiligheid en uitdagingen van autonoom vervoer.
Het lijkt erop dat de Amerikaanse overheid autonome voertuigen actief stimuleert. Volvo heeft hier al een lange traditie in. Waar begon het allemaal – en waar staan jullie nu?
Nils Jaeger: “Waar we begonnen? De ontwikkeling van autonome technologieën vond binnen de Volvo Group op meerdere plekken tegelijk plaats. Denk aan onze divisies voor trucks, bouwmachines, bussen… In het begin ontwikkelden we in de truckdivisies. Ook onze R&D-afdeling en Volvo Construction Equipment waren actief met eigen oplossingen. In 2020 besloten we al deze activiteiten te bundelen in één businessunit: Volvo Autonomous Solutions. Ik leid deze unit, Sasko is verantwoordelijk voor On-Road Solutions hier in de VS. Sindsdien hebben we flinke stappen gezet. We focussen op twee sectoren: steengroeven/mijnbouw en langeafstandstransport over de openbare weg. Voor mijnbouw bieden we een full-stack oplossing aan, met onze eigen virtuele chauffeur geïntegreerd in de voertuigen. Die draait al commercieel.
In Brønnøy, Noorwegen, rijden zeven autonome trucks zonder veiligheidschauffeur. We transporteren daar kalksteen. Dezelfde oplossing rollen we nu uit bij Boliden Mining in Zweden. Deze praktijkervaring is cruciaal voor onze activiteiten op de openbare weg, waar we niet de hele stack leveren. Daar bouwen we een truck die ‘autonomieklaar’ is. Partners als Aurora en Waabi leveren de virtuele chauffeur. Onze eerste autonome Volvo VNL werd een jaar geleden gepresenteerd in Las Vegas. Sinds 2021 werken we nauw samen met Aurora. Onder leiding van Sasko zetten we nu autonome vrachtvervoerprojecten op met klanten als DHL en Uber Freight. Andere klanten doen mee via ons Key Customer Program.”
Rijden jullie al volledig autonoom?
Nils Jaeger: “Momenteel rijden we nog met veiligheidschauffeurs. Maar we weten exact wat er nodig is om die stap te zetten. Samen met Aurora werken we daaraan – in eerste instantie in Texas. Alles wat we ontwikkelen is schaalbaar, ook buiten de zogeheten Sundance Corridor.”
Sasko Cuklev: “Ik waardeer deze vraag. Soms wordt vergeten hoe lang we hier al mee bezig zijn. Al in 2015 werkten we aan autonome mijnbouwvoertuigen – ook ondergronds. Aanvankelijk was dat puur onderzoek. Nu ligt de focus op commerciële inzet. En dat doen we ook echt: in Noorwegen draait de eerste commerciële toepassing zonder veiligheidschauffeur. Vergeleken met start-ups hebben wij een flinke ervaring opgebouwd – een duidelijk voordeel.”
De VS lijkt een gunstige omgeving voor autonome voertuigen
Nils Jaeger: “Absoluut. Lange afstanden, chauffeurstekorten, een gelijkmatig verkeersbeeld op de snelwegen en consistente snelheden – doorgaans 65 mph in één richting. Ideaal voor autonoom rijden.”
Wat zijn de grootste uitdagingen om autonome trucks op snelwegen te brengen?
Nils Jaeger: “Autonoom rijden is veel meer dan een robot in een truck zetten. Het is een ecosysteem. Het voertuig en de virtuele chauffeur zijn één ding. Maar chauffeurs doen vandaag de dag veel meer: inspecties, kleine reparaties, administratie. Daar moeten aftermarket-oplossingen voor komen. Ook de infrastructuur bij klanten moet klaar zijn. Digitale monitoring is essentieel, zeker als er geen chauffeur aan boord is. Wie reageert er bij incidenten? Dat hebben wij vanaf het begin meegenomen. Belangrijk: onze trucks hebben geen aanpassingen nodig aan het wegennet. Ze rijden met bestaande infrastructuur en trailers. Alles ontwikkelen we samen met klanten en overheden. Autonoom vervoer wordt een eigen modaliteit – zoals spoor, lucht of wegvervoer.”
Wie is aansprakelijk bij een ongeluk? Jullie, de klant of de softwareleverancier?
Nils Jaeger: “Dat hangt af van de situatie. Elk incident wordt grondig onderzocht. De verantwoordelijkheid kan bij ons liggen, bij de softwarepartner of bij de klant.”
Wie beslist bij ethische dilemma’s – zoals een frontale botsing versus uitwijken richting de stoep?
Nils Jaeger: “Zulke dilemma’s bespreken we samen met onze softwarepartners. We hanteren strenge veiligheidsstrategieën. Alles wordt uitgebreid geanalyseerd. Onze regel is helder: niets wordt uitgerold als het niet veilig is. Elk systeem doorloopt een multidisciplinaire veiligheidsbeoordeling.”
Zullen er dan toch ongelukken gebeuren?
Sasko Cuklev: “‘Uiteraard. De vraag is: hoe ontstaan ze, wat is de oorzaak? Onze trucks zijn rondom voorzien van camera’s. We kunnen precies terugzien wat er gebeurde. We hebben voorbeelden waarin de virtuele chauffeur – in ons geval Aurora – een mens 10 tot 11 seconden eerder herkent dan een menselijke chauffeur. Op de CES toonden we hoe LiDAR in het donker een voetganger 11 seconden eerder detecteert. Dat filmpje staat online – een sterk voorbeeld van de veiligheidswinst.”
Wat verwachten jullie van wetgevers?
Sasko Cuklev: “In Texas mogen we al autonoom rijden. Veel staten zijn positief en hebben eigen regelgeving. Wat nog ontbreekt is een nationale standaard. We zijn daarover in gesprek met overheden, brengen onze ervaring in – vooral op het vlak van veiligheid. Een uniforme, hoge standaard zou enorm helpen.”
Naast wetgeving – wat is nog meer cruciaal voor succes?
Nils Jaeger: “Vier factoren zijn essentieel:
- Technologie – de ontwikkeling van het autonome systeem.
- Regels – wetgeving en voorschriften.
- Publieke acceptatie.
- Industrialisatie – hoogwaardige serieproductie.
Daarom investeren we flink in productie, zoals in onze fabriek in New River Valley, Virginia. Daar staken we meer dan 400 miljoen dollar in een fabriek die trucks met autonome capaciteiten direct uit de fabriek kan leveren.”
Hoe gaan jullie om met extreem weer – bijvoorbeeld sneeuw?
Nils Jaeger: “In Noorwegen rijden we onder extreme omstandigheden: slechts twee weken zomer, veel zout, stof, tunnels. Daar gebruiken we LiDAR met speciale reinigingssystemen – maar dat is een gecontroleerde omgeving. Op de openbare weg is dat complexer. Daarom starten we in Texas – voorspelbaar weer. En eerlijk: als het daar sneeuwt, rijdt niemand – ook geen menselijke chauffeur.”
Wanneer rijden jullie eerste volledig autonome trucks op snelwegen?
Nils Jaeger: “We noemen geen exacte data. Maar dit: het duurt geen jaren, maar ook geen dagen. Iets daartussenin.”
Hoe ziet de testfase eruit?
Sasko Cuklev: “Eerst brachten we het hele transportproces met handmatig bestuurde trucks in kaart. Daarna begonnen we met autonome voertuigen mét veiligheidschauffeur – dat loopt nu met klanten als DHL en Uber Freight. De volgende stap is rijden zonder veiligheidschauffeur. Daarna volgt opschaling en serieproductie. Belangrijk: dit zijn geen pilots, maar commerciële projecten met echte contracten.”
Hoe pakken jullie cybersecurity aan?
Nils Jaeger: “Dat heeft bij ons topprioriteit. Het is een integraal onderdeel van ons veiligheidsconcept. We werken met technologiepartners aan maximale digitale veiligheid. De trucks zijn volledig verbonden en bewaakt. Elke poging tot manipulatie wordt geregistreerd. Zonder cybersecurity is er geen veiligheid – dat is onze stelregel.”
Zijn er redundante systemen – bijvoorbeeld voor sturen en remmen?
Nils Jaeger: Absoluut. Redundantie is cruciaal. Als we zeggen dat een truck autonomieklaar is, dan bedoelen we: dubbele systemen voor alle kritische functies – sturen, remmen, noem maar op. Valt het hoofdmechanisme uit, dan neemt een tweede het direct over. Onze voertuigen zijn vanaf de basis opnieuw ontworpen – zoals in de luchtvaart – en niet gebaseerd op omgebouwde trucks. Dat is een groot verschil.”
Houdt autonome techniek jonge mensen weg van het chauffeursberoep?
Sasko Cuklev: “Nee – autonoom rijden is een aanvulling, geen vervanging. Er is al een enorm tekort aan chauffeurs. En met een verwachte groei van vrachtvolumes tot 2050 met factor vijf, is autonome technologie simpelweg noodzakelijk. Jonge chauffeurs blijven nodig – vooral voor regionale of lokale ritten, dichter bij huis. Wij richten ons op langeafstandsvervoer – weinig aantrekkelijk werk. Autonome trucks kunnen dat overnemen. Chauffeurs kunnen zich dan richten op de betere ritten.”
Hoe staat Europa ervoor – met nog versnipperde regels?
Nils Jaeger: “De recente EU-initiatieven voor transportcorridors juichen we toe. Geen testtrajecten, maar echte corridors. Belangrijk is om grensoverschrijdend te denken – niet land voor land. Er zijn logische, drukke corridors. Ook Australië is interessant – met uitdagingen als wilde dieren, maar vergelijkbare principes.”
Start Europa eerst op privéterreinen, zoals havens – of meteen op de openbare weg?
Nils Jaeger: “De Europese Commissie stuurt duidelijk aan op openbaar wegverkeer. Natuurlijk ontwikkelen we ook op privéterreinen – mijnen, havens – maar de toekomst ligt op de snelweg.”
