De ITOY-verkiezing van 1997 leverde Mercedes-Benz een comfortabele derde overwinning op met de hightech Actros.
Terugkijkend vormde de Actros het concept voor de moderne truck, met een groot aantal nieuwe elektronische functies en technische innovaties die gegarandeerd de aandacht van de jury trokken. De truck behaalde 76 punten, terwijl de Renault Premium een verdienstelijke 57 punten scoorde. Slechts 12 punten gingen naar Scania voor de overige varianten van de in 1996 winnende 4-serie.
Het Actros-project werd in principe gestart in 1990, vanuit het besef dat de van de NG uit 1973 afgeleide cabine het einde van haar ontwikkelingspotentieel had bereikt. De volledige ontwikkeling begon in 1992. Met een investering van 780 miljoen pond had het project een zeer ambitieuze omvang en werd elk aspect van het gamma aangepakt, wat leidde tot nieuwe motoren, schakelsystemen, remmen en de “Telligent”-elektronische architectuur, naast nieuwe cabines.
De ontwerpopdracht omvatte ook de ambitie om de onderdelenvoorraad over het volledige truckgamma met bijna 75 procent te verminderen, waardoor de fabrikant schaalvoordelen kon behalen en operators meer waarde kon bieden in een prijsgevoelige markt. Ook lichtere voertuigen en langere onderhoudsintervallen – tot 120.000 kilometer in bepaalde toepassingen – werden ontworpen om concurrentievoordeel te behalen.
Twee nieuwe motoren werden geïntroduceerd: de OM501LA 12-liter V6, leverbaar met 313 pk, 354 pk, 394 pk of 428 pk, en de OM502LA 16-liter V8 met 476 pk, 530 pk of 571 pk. De nieuwe motoren beschikten over unit-injectie en een sterk verbeterde motorrem. De V6 bood bovendien een aanzienlijke gewichtsbesparing ten opzichte van zijn achtcilinder-voorganger, terwijl de compacte nieuwe V8 ruimte bood voor een vlakke vloer.
Het nieuwe Telligent-schakelsysteem werd toegepast op de Mercedes 16-versnellingsbak in twee varianten. De standaardschakeling werkte met een korte pook die naar voren of achteren werd gedrukt om te schakelen, met een schakelaar voor splitversnellingen. Dit systeem behield een koppelingspedaal, maar het Telligent Automatic-systeem bood schakelen zonder koppeling, hoewel een opvouwbaar “noodpedaal” aanwezig bleef.
Elektronisch geregelde schijfremmen waren standaard rondom en dat was een primeur voor een fabrikant. Het systeem zorgde voor aanzienlijk kortere remwegen dan niet-elektronische schijfremmen. Een nieuwe, lichtere vierbalgs luchtvering was standaard op de achteras en werd eveneens elektronisch geregeld met automatische niveauregeling.
De nieuwe cabines waren volledig 2,5 meter breed en boden aanzienlijk meer ruimte dan de uitgaande SK-modellen. Ze werden aangeboden als dagcabine, standaard slaapcabine of slaapcabine met hoog dak. De ontwerpers pasten het modulaire principe slim toe door ook de vlakkevloer MegaSpace-variant mogelijk te maken. Instap, dashboardinformatie en opbergruimte werden allemaal als duidelijke verbeteringen beschouwd, al zorgde de stoelbekleding – een merkwaardige jaren 80-combinatie van rood, blauw en paars – voor opgetrokken wenkbrauwen.
De coördinatie van de 26 elektronische subsystemen werd verzorgd door Mercedes’ eigen Control Area Network-databus, het “CANbus”-systeem, waarbij de merknaam Telligent stond voor een combinatie van telecommunicatie en intelligentie. Met de Actros deed het vrachtvervoer van de 21e eeuw zijn intrede en de IToY-jury zou nog veel meer horen van dit Duitse icoon.
