In 1986 behaalde Volvo Trucks een ongekende derde overwinning in de verkiezing Truck of the Year met de Volvo FL-serie, die werd geïntroduceerd als vervanger van de in 1979 bekroonde Volvo F7.
Ondanks het grote succes werd de F7 al na zeven jaar vervangen. De transporttechnologie ontwikkelde zich snel en de beperkingen van een 7-litermotor voor zwaarder werk werden steeds duidelijker.
De dertien juryleden kenden in 1986 in totaal 121 van de 156 beschikbare punten toe aan Zweedse fabrikanten. Volvo bleef de Scania 92 met slechts vijf stemmen voor, terwijl de DAF 3600 ATi met 13 punten op de derde plaats eindigde.
De manier waarop Volvo technologie toepaste op specifieke segmenten – distributie, bouw en middellange afstand – viel in de smaak bij de jury, evenals de nadruk op het verlagen van de operationele kosten op lange termijn. De ingenieurs besteedden bijzondere aandacht aan het afvlakken van de stijging van variabele kosten die traditioneel gepaard gaat met hogere kilometrages. Daarbij lag de focus op vier hoofdgebieden: het basisontwerp, de technische ontwikkeling, de bouwkwaliteit en de ondersteuning in het veld.
De FL-familie was enigszins ongebruikelijk en bestond uit twee verschillende forward-control ontwerpen met een laag geplaatste cabine, die samen het segment van 11 tot 38 ton bestreken. Hoewel de Volvo FL7 en Volvo FL10 de meeste aandacht kregen – met intergekoelde 7- en 10-litermotoren en een gewichtsklasse van 16,26 tot 38 ton – werd de in België gebouwde Volvo FL6 gepositioneerd in het segment van 11 tot 16,5 ton. Met trekker-opleggercombinaties kon het treingewicht daarbij oplopen tot 28 ton.
De nieuwe cabines boden een betere instap en beter zicht en hadden – controversieel – standaard een vaste bestuurdersstoel. De ingenieurs vertrouwden op geavanceerde cabineophanging en lange, taps toelopende bladveren met scharnierpunten om het rijcomfort te verbeteren. Ook werden hogere vooraslasten, kleinere draaicirkels, nieuwe remmen die samen met Girling waren ontwikkeld en een nieuw elektrisch systeem met vereenvoudigde kabelboom en betere bescherming tegen weersinvloeden toegepast.
Naast de twee nieuwe cabineontwerpen introduceerde Volvo geheel nieuwe motoren in de 6- en 7-literklasse. Voor de krachtigste versies werd de 299 pk sterke TD101F-motor uit de Volvo F10 overgenomen.
De nieuwe motoren waren volledig opnieuw ontworpen en verschilden sterk van hun voorgangers, al hadden ze onderling overeenkomsten op het gebied van koeling, smering en hulpaggregaten. Voor de FL6 was er de 5,5-liter TD61G met 152 pk voor 11-tons toepassingen, de TD61GS met 180 pk en de intergekoelde TD61F met 207 pk. Er waren zowel automatische als handgeschakelde transmissies leverbaar, met ZF-zestrapsbakken of Volvo-achttraps range-change versnellingsbakken.
De FL7 werd aangedreven door de 6,7-liter TD71-motor met ladingskoeling, goed voor 230 pk in TD71F-uitvoering of 245 pk in TD71FS-uitvoering. De transmissie bestond doorgaans uit Volvo-achttrapsbakken of zestien-traps splitterversnellingsbakken. De nieuwe motoren namen ontwerpelementen over van de in 1983 geïntroduceerde 10-litermotor, zoals een stijver motorblok, een tandwielaangedreven koelvloeistofpomp en een verbeterde oliedoorstroming voor een grotere duurzaamheid.
In januari 1995 kreeg de FL-serie ook een 12-litermotor. De zwaardere modellen werden in 1998 vervangen door de Volvo FM-reeks, terwijl het distributiesegment in 2026 nog steeds wordt bediend door een FL-model.
