Na de enigszins onverwachte overwinning van de Mercedes-Benz Atego in 2011 behaalde Daimler in 2012 met de Actros de tweede opeenvolgende overwinning ooit. Daarmee herhaalde het merk een prestatie die Iveco in 1992/1993 als eerste had neergezet.
De overwinning van 2012 betekende een ongekende vierde IToY-titel voor de Actros. In werkelijkheid weerspiegelde het aanhouden van de modelnaam vooral de kracht van het merk Actros op de markt. De truck zelf was feitelijk een ontwerp dat volledig opnieuw was ontwikkeld. Aan het ontwerp daarvan was al een decennium eerder begonnen.
De nieuwe 12,8-liter OM 471-zescilinder lijnmotor betekende het afscheid van de V6- en V8-motoren. De motor was de eerste Europese variant van Daimlers nieuwe Heavy Duty Engine Platform, dat als wereldwijd motorenprogramma was ontwikkeld, met regionale varianten van Detroit Diesel en Fuso. Het ontwerp was de eerste Euro 6-motor die werd geïntroduceerd. Aan de emissienorm werd voldaan met een combinatie van SCR, EGR en een roetfilter.
De nieuwe motor was voorzien van X-Pulse common-rail hogedrukinspuiting en leverbaar met vermogens van 421, 449, 476 en 510 pk. Het koppel varieerde van 2.100 tot 2.500 Nm. Euro 5-varianten bleven leverbaar in aanloop naar de deadline van 2014. In 2012 werden bovendien de 10,7-liter OM 470 en de 7,7-liter OM 936 aan het programma toegevoegd.
De PowerShift 3 12-traps geautomatiseerde transmissie kreeg bediening aan de stuurkolom en een nieuwe kruipfunctie. De schakelstrategie werd verbeterd, waarbij rekening werd gehouden met het totaalgewicht van de combinatie, de hellingsgraad van de weg en de positie van het gaspedaal. De enkelvoudig gereduceerde aangedreven achteras bood twee keer zoveel overbrengingsverhoudingen als zijn voorganger. Een nieuwe luchtvering met vier luchtbalgen werd gecombineerd met een innovatieve achterasgeleiding, wat zorgde voor betere roleigenschappen en een kleinere rolhoek in bochten.
Ook het chassisframe was nieuw. De spoorbreedte van het frame werd met 90 mm vergroot voor betere rijeigenschappen en een verbeterd rijgedrag. Het frame was bovendien volledig voorgeboord. Een verbetering van de stuurinrichting droeg eveneens bij aan de totale rijprestaties.
Aan de buitenzijde kreeg de nieuwe Actros een modern ontwerp, waarmee Mercedes opnieuw tot de voorhoede van het truckdesign behoorde. De cabines werden aangeduid met vier merknamen: ClassicSpace, StreamSpace, BigSpace en GigaSpace. In totaal waren er zeven cabinevarianten, met vier verschillende dakhoogtes en diverse cabinehoogtes.
Er waren twee cabinebreedtes beschikbaar: 2.300 en 2.500 mm. De slaapcabines hadden een standaardlengte van 2.300 mm. De ClassicSpace-cabine had een laag dak en was uitsluitend leverbaar met een breedte van 2.300 mm. De StreamSpace met het hogere dak was beschikbaar in zowel 2.300 als 2.500 mm breedte. De breedste cabines hadden standaard een volledig vlakke vloer; voor de 2.300 mm-varianten was dit als optie leverbaar.
De BigSpace-cabine bood 1,90 meter stahoogte, terwijl de GigaSpace 2,13 meter bood. Het interieur van de cabines werd overeenkomstig vernieuwd, met volledig nieuw ontwikkelde stoelen en een nieuw 104 mm groot TFT-kleurendisplay.
Met een model dat zo uitgebreid was vernieuwd, lag het voor de hand dat Mercedes favoriet was voor de IToY-titel van 2012. Die verwachting werd waargemaakt met 161 stemmen van de jury uit 24 landen. De nieuwe Tatra Phoenix, die kort daarvoor was geïntroduceerd met DAF-cabines en -motoren, eindigde met 67 punten als tweede. Scania’s Euro 6-gamma werd met 61 punten derde.
